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Promocionado como la mejor alternativa ecológica y libre de crueldad al cuero real, los cueros de imitación a base de plantas se han convertido en furor entre los eco-conscientes y aquellos interesados ​​en alternativas animales. Vendido como hecho, esencialmente, de material vegetal de desecho, este material parece ser el cuero alternativo perfecto para un mundo que intenta reducir el impacto humano en el mundo.

Sin embargo, resulta que los productores de los productos podrían no estar siendo del todo sinceros. Averigüemos por qué.

Para evitar la descomposición, el cuero se crea cuando las pieles y cueros de animales se tratan o curten químicamente. El cuero es un material flexible y duradero. El ganado, las ovejas, las cabras, los caballos, los búfalos, los cerdos, los cerdos y las criaturas acuáticas como las focas y los caimanes son las principales fuentes de cuero para usos comerciales.

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La mayoría de los cueros son subproductos del procesamiento de animales para cosechar su carne para consumo humano y animal. Si bien el cuero genuino es fuerte y duradero, debe cuidarse adecuadamente para prolongar su vida útil.

El cuero genuino puede envejecer mal y deteriorarse en presencia de luz ultravioleta. En comparación con el cuero sintético, el cuero genuino también viene en una gama mucho más pequeña de colores naturales. El cuero real generalmente viene en colores blanco, negro y marrón, aunque se puede teñir.

El cuero genuino es transpirable, pero por lo general no se puede lavar. El cuero real debe mantenerse mediante tratamientos especializados para preservar el acabado.

El cuero falso o falso/sintético también es un material muy duradero. Tanto es así que, en algunas circunstancias, el cuero sintético puede ser más duradero que el cuero real. Aunque la piel sintética está disponible en una amplia gama de colores, no es transpirable como la piel natural.

El cuero genuino puede absorber fluidos fácilmente porque es naturalmente absorbente, lo que lo hace vulnerable a las manchas y difícil de limpiar. El cuero natural también debe tratarse dos veces al año para mantenerlo suave y evitar que se seque.

Al cuidar el cuero natural, se deben evitar en todo momento los productos químicos agresivos. La piel sintética, por otro lado, no absorbe líquidos y es la más fácil de limpiar. En muchos casos, simplemente puede colocarse en la lavadora o limpiarse con un paño húmedo.

Otra gran diferencia es el olor.

Aunque el sentido del olfato de cada persona es diferente, a muchas personas no les gusta cómo huelen algunas pieles sintéticas. Muchas pieles sintéticas disponibles comercialmente tendrán un olor claramente plástico o químico. Sin embargo, debido a que tiene cuero real adicional, el cuero regenerado puede oler más como el cuero natural, a pesar de su olor artificial.

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El cuero genuino tendrá un olor natural en lugar de sintético, por razones obvias.

En definitiva, y como su nombre indica, planet-based leather es precisamente eso, cuero elaborado a partir de plantas en lugar de piel animal. Pero, por supuesto, es mucho más complejo que eso.

Los cueros a base de plantas son los últimos de una larga línea de los llamados cueros de imitación. Desde la creación del primer sustituto sintético del cuero en el siglo XIX, cuando la gente comenzó a experimentar con varios derivados sintéticos, el negocio del cuero no derivado de animales ha mejorado enormemente en calidad, durabilidad y eficiencia.

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Sin embargo, la mayoría de estos están hechos de plásticos como polímeros sintéticos, poliuretano (PU) y cloruro de polivinilo. Si bien son duraderos y se asemejan al cuero genuino en apariencia, no son el material de origen más sostenible y carecen de la sensación de los cueros naturales.

Sin embargo, curiosamente, uno de los primeros no es el primero; Las pieles sintéticas a base de plantas se crearon por primera vez en Alemania a principios del siglo XX. Llamado Presstoff, estaba hecho de capas de pulpa de papel en capas especiales. Este cuero ganó popularidad en el ejército alemán debido a los recursos limitados y al racionamiento durante la Primera Guerra Mundial.

Aquí es donde los cueros a base de plantas o derivados de plantas tienen una ventaja significativa.

Estas alternativas de cuero a base de plantas incluyen desde maíz, piña y champiñones hasta plátanos, manzanas, cactus, té verde, café molido, agua de coco y más. Muchos incluso utilizan desechos agrícolas, lo que los convierte en una situación real en la que todos ganan.

El cuero vegetal también marca muchas casillas: -

Pero, quizás te preguntes, ¿qué tipo de plantas se pueden usar para hacer este aparente material milagroso? Veamos algunos de los ejemplos más conocidos.

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Materiales de vida

Una de las mejores posibilidades en el mercado del cuero a base de plantas es el cuero micelio, una sustancia similar al cuero fabricada a partir de hongos. El micelio, que se asemeja a hilos microscópicos y está ampliamente disperso por la Tierra debajo del suelo del bosque, es el sistema de raíces subterráneas de una colonia de hongos o hongos.

Las células del micelio que se cultivan con precisión para producir un sustituto de cuero flexible y duradero se utilizan para cultivar cuero de hongos. Su crianza rápida y efectiva permite que se produzca en varias formas, tamaños y anchos, lo que reduce significativamente el tiempo necesario para producirlo en comparación con el cuero normal.

El fabricante textil italiano Grado Zero Espace, que fabrica cuero de micelio bajo el nombre comercial Muskin (abreviatura de "piel de hongo"), es responsable de su uso generalizado. La misma empresa también intenta utilizar tantos productos naturales como sea posible para el resto de sus productos.

Los subproductos de la fabricación, como las mazorcas de maíz, las astillas de madera y la paja, se pueden combinar con la semilla de hongos para producir nuevo micelio, lo que sirve como modelo a seguir para la economía circular. Otros elementos de desecho se pueden utilizar como humo de los apicultores o fertilizante agrícola orgánico.

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Cierta especie de hongo no comestible llamada Phellinus ellipsoideus es el hongo elegido para hacer Muskin. Es originario de los bosques subtropicales y es considerado una plaga ya que se come algunos troncos de árboles y los pudre. Encontrar respuestas no solo para uno, sino para dos problemas ecológicos es otro beneficio del cuero de micelio.

El resultado es un sorprendente cuero similar al ante que es resistente, liviano y repelente al agua. El cuero de micelio, a menudo conocido como "moda de hongos", es lo suficientemente flexible como para usarse en la piel sin irritarla. Esto es sorprendente porque los hongos son esenciales en varios productos tradicionales chinos para el cuidado de la piel.

Junto con Grado Zero, la empresa alemana nat-2TM también fabrica cuero vegetal a base de hongos. También utiliza un hongo parásito, lo que lo hace ventajoso para el medio ambiente. A diferencia de Muskin, nat-2TM crea zapatos de piel sintética utilizando una combinación de cuero micelio, algodón orgánico y botellas de agua recicladas.

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Otra marca muy conocida en el floreciente mercado del cuero de origen vegetal es Desserto. La empresa mexicana inventó una técnica para producir cuero ecológico a partir de nopales. Incluso recibieron un honor reciente otorgado en asociación por PETA y la Universidad de Oxford.

El cuero Desserto también es más ecológico que el cuero genuino porque utiliza menos métodos de producción intensivos en carbono y produce menos desechos en general.

El cuero de cactus Deserto tiene muchas ventajas ambientales, desde mejorar la calidad del suelo y aumentar la biodiversidad hasta preservar el agua (que es crucial en el desierto) y la electricidad. Una de las principales causas de las emisiones terrestres de CO2 y la degradación del suelo es el cambio de uso de la tierra, que puede revertirse localmente como parte de su programa de forestación (crecimiento de nopales).

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No se utilizan fertilizantes químicos ni pesticidas; en cambio, se permite que los cactus crezcan y se regeneren para que el material se pueda recolectar continuamente de la misma planta. Además, el material vegetal recolectado se seca en un solarium en lugar de usar secadores que consumen mucha energía, lo que reduce significativamente su impacto de carbono.

Con el reciente lanzamiento de su colección de moda de bolsos tote de cuero de cactus, la marca de moda estadounidense Fossil es una de las primeras en adoptar el cuero Desserto.

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El cuero de manzana es un producto de base biológica creado a partir del orujo y la cáscara sobrantes de las industrias de jugos de frutas y compotas.

La tela se fabrica triturando restos de manzana reciclados. Una vez preparados, los desechos de manzana se pueden mezclar con poliuretano y recubrir una lona de algodón y poliéster para crear un "cuero" flexible.

Es bastante bueno y varias compañías lo están usando para hacer sus líneas de ropa.

Por ejemplo. la marca parisina de moda Good Guys Don't Wear Leather prefiere el cuero de manzana como cuero vegetal. Según ellos, el cuero de manzana es el camino a seguir en la moda vegana.

Afirman que el cuero de manzana está a la altura de sus altos criterios de sostenibilidad y se ve muy bien mientras se usa bien.

Una empresa italiana también fabrica este sustituto del cuero vegetal. Llamada AppleSkinTM, esta empresa utiliza un material de desecho culinario conocido como la pulpa blanda del jugo de manzana a gran escala.

Sin embargo, solo entre el 20 y el 30 por ciento del cuero utilizado en AppleSkinTM está hecho de plantas; el resto es poliéster. Sin embargo, los productores están desarrollando una versión de poliéster reciclado que quieren lanzar en 2026.

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Otra planta que puede convertirse en cuero falso es, lo creas o no, la piña.

Pinatex, un cuero de origen vegetal fabricado a partir de fibras de hojas de piña, es otro sustituto muy apreciado del cuero elaborado con productos animales. El hecho de que el cuero de piña haga uso de un producto que de otro modo sería un producto de desecho agrícola es una de sus muchas hermosas cualidades.

El cuero de piña creado por primera vez por la Dra. Carmen Hijosa y producido bajo la marca Ananas Anam, también ayuda a las comunidades rurales de Filipinas al brindarles una fuente adicional de ingresos para los recursos que de otro modo simplemente descartarían.

Pinatex también se adhiere a la filosofía de la cuna a la tumba del paradigma de la economía circular. Esto indica que se consideró todo el ciclo de vida de su producto, desde el origen hasta la eliminación, al diseñarlo.

Al igual que Muskin, este cuero vegetal logra dos objetivos a la vez al convertir un producto de desecho del negocio de la piña en un sustituto del cuero más ecológico.

Por lo general, las hojas de piña de la cosecha se tiran, pero también se pueden usar para crear cuero a base de plantas. Las fibras largas se extraen de las hojas de piña que quedan en los campos después de la cosecha de piña para hacer el cuero. Luego, estas fibras se limpian, se secan (típicamente al sol) y se lavan. La fibra de hoja de piña similar a la pelusa que resulta se combina con un ácido poliláctico derivado del maíz y se procesa mecánicamente en una malla no tejida.

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Una capa superior de resina le da más fuerza, durabilidad y resistencia al agua, y el color se agrega usando pigmentos orgánicos certificados por GOTS.

Hugo Boss, la conocida casa de moda alemana, fue una de las primeras empresas en introducir zapatos fabricados con Pinatex como parte de su línea de diseños éticos con efectos ambientales adversos mínimos.

Junto con Maravillas y la empresa de calzado portuguesa Nae, Pinatex también colabora con la conocida marca de moda italiana Altiir, que tiene una colección de abrigos de cuero únicos inspirados en la piña.

Otra empresa de vanguardia, Nova Milan, crea cuero vegetal a partir de hojas de piña desechadas y otros desechos agrícolas. Como el "primer ecosistema completo de la cadena de suministro que fabrica cuero vegano a base de plantas sin petróleo a escala", están ubicados en Costa Rica y tienen como objetivo convertir a Costa Rica en el líder mundial en la floreciente industria del cuero a base de plantas.

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Incluso podrían hacer lo mismo. Siendo el principal exportador de piña del mundo, Costa Rica genera una gran cantidad de desechos de fibra vegetal (¡hasta 5 millones de toneladas métricas por año!) que pueden utilizarse para crear cuero vegano. Convierten cualquier material vegetal sobrante después de hacer cuero en combustible o fertilizante orgánico, que luego entregan a los agricultores asociados.

El cuero alternativo vegano de Nova Milan también es 100 % biodegradable, al igual que otros cueros vegetales.

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Ya hemos visto que varias plantas pueden reciclarse y convertirse en materiales similares al cuero. Pero, uno de los más sorprendentes son los residuos de coco.

Un ejemplo es de una empresa llamada Malai. Una línea de ropa ambientalmente consciente de Kerala, crean cuero sintético utilizando desechos de coco, tallos de plátano, fibra de sisal, fibra de cáñamo y agua de coco.

Esto reduce la basura generada por el negocio del coco, y el cuero de coco derivado del proceso es útil y puede descomponerse en menos de 150 días.

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El cuero de hoja, que se produce utilizando técnicas tailandesas convencionales, es uno de los cueros de origen vegetal más intrigantes. Las personas recolectan hojas de teca caídas, las sumergen en agua y luego las dejan secar para fabricar una sustancia similar al cuero.

Sin embargo, es esencial tener en cuenta que el material producido es más un laminado o compuesto que un cuero per se.

Se apilan grandes láminas de hojas de teca húmedas y secas, creando un producto duradero e impermeable que se asemeja al cuero. Curiosamente, cada "lote" es único.

Estrictamente hablando, el biocuero no está hecho de material vegetal, pero es digno de mención. Desarrollado por Modern Meadow, la compañía ha desarrollado un nuevo sustituto de cuero biofabricado llamado ZoaTM.

Esta piel sintética es única porque está completamente cultivada en laboratorio y hecha de colágeno, también conocido como "proteína vital de la naturaleza". No emplean ningún componente orgánico del mundo natural, ya sea de origen vegetal o animal, o productos químicos peligrosos. Se anuncia como un material sostenible e increíblemente versátil.

Con buena pinta.

Entonces, como hemos visto, el cuero a base de plantas es una alternativa práctica al cuero de buena fe, pero ¿es todo lo que parece?

Es probable que no te sorprenda saber que el cuero a base de plantas, aunque resuelve algunos problemas (como evitar la matanza de animales), no está exento de inconvenientes.

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Pero primero, veamos los beneficios.

Todas las cosas buenas, pero ¿cuáles son las desventajas?

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Dado que los cueros de origen vegetal supuestamente están hechos de material vegetal, su impacto ambiental debería ser limitado o beneficioso, ¿no? Bueno, resulta que podría haber un lado más oscuro en la industria.

Si bien muchas empresas que producen cuero a base de plantas están interesadas en promocionar sus credenciales ambientales, es posible que no todas estén diciendo toda la verdad. Las pieles sintéticas que algunos de ellos producen no son tan "verdes" como hacen creer a la gente.

Por ejemplo, una interesante investigación de The Circular Economy descubrió que los cueros de origen vegetal a menudo incluyen grandes cantidades de plástico y otras fibras sintéticas. Parte de su investigación se basó en un interesante artículo científico revisado por pares en la revista Coatings, que realizó un análisis de las alternativas de cuero disponibles comercialmente con cuero genuino.

Los investigadores tomaron muestras de productos producidos por algunos de los nombres más importantes de la industria, incluidos Desserto, Kombucha, Pinatex, Appleskin, etc., y los sometieron a espectroscopia infrarroja transformada de Fourier (FTIR) para ver de qué están hechos exactamente.

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Esta técnica produce un espectro infrarrojo, o "huella digital molecular", de una sustancia química, polímero o material que puede revelar los tipos de enlaces moleculares y, en consecuencia, las posibles estructuras químicas presentes en una sustancia. Se utiliza para proporcionar una evaluación cualitativa aproximada de los constituyentes o una mezcla, incluso si es difícil de cuantificar, especialmente cuando se compara con espectros de referencia de otros materiales.

Uno de los materiales de ejemplo analizados fue Cactus Leather de Desserto. El estudio encontró que el material es principalmente poliuretano, como lo demuestra el espectro infrarrojo a continuación, y no (esencialmente) un biopolímero derivado de plantas, como la celulosa u otros polisacáridos.

Los materiales plásticos sintéticos como este tardan años en biodegradarse. También se necesita mucha agua, energía y productos químicos para procesar y crear, y más en serio, es uno de los principales componentes de la contaminación por microplásticos en todo el mundo.

Sin embargo, es esencial tener en cuenta que los autores enfatizan que es un desafío medir las proporciones precisas de la sustancia utilizando solo análisis infrarrojo.

"Confirmaron nuestra afirmación anterior de que una clase importante de cueros a base de plantas estaban hechos principalmente de poliuretano, generalmente unidos a un tejido de respaldo de poliéster o algodón. También compararon un par de alternativas completamente biológicas como Muskin y Kombucha, pero el El principal hallazgo fue que sus propiedades estaban muy lejos de las del cuero real", explica Circular Economy.

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Pero, se pone peor.

La investigación también descubrió que algunos sucedáneos del cuero, específicamente los cueros sintéticos plastificados Desserto, Appleskin, Vegea y Piatex, contenían trazas de sustancias expresamente prohibidas.

El cuero de cactus Desserto, por ejemplo, tenía cinco compuestos prohibidos, entre ellos butanona oxima, tolueno, isocianato libre, un insecticida orgánico llamado folpet y cantidades diminutas de un plastificante de ftalato, que era uno de los materiales de clasificación más baja. También se encontraron tolueno, plastificantes y el solvente DMF en algunas muestras de cuero alternativas.

Una discusión en profundidad sobre la naturaleza dañina de todos estos productos químicos está fuera del alcance de este artículo, pero no hace falta decir que no son geniales. El butanona oxiume (MEKO), por ejemplo, era un ingrediente común en materiales como la pintura.

Un químico anti-piel ha sido reconocido como un carcinógeno potente y posteriormente ha sido prohibido en muchos países.

El artículo no especifica las concentraciones precisas en las que se encontraron estos contaminantes.

Sin embargo, estos son descubrimientos incidentales del estudio, ya que principalmente probó las características físicas de los materiales y los contrastó con el cuero genuino. Naturalmente, ninguno de los materiales realmente coincidía con las funciones del cuero animal. Algunos materiales estaban más cerca que otros, pero en términos de resistencia, Muskin y Kombucha, que son híbridos o no revestidos, eran muy débiles.

Por supuesto, los diferentes atributos físicos se tolerarán de manera diferente según la aplicación, ya que algunas marcas pueden querer usar las características únicas de materiales específicos en los diseños de sus productos. Es difícil recrear la red de colágeno natural presente en las pieles de animales, por lo tanto, es obvio que los materiales son solo aproximaciones de cuero genuino.

Esto será un shock para los defensores de las virtudes ecológicas de los cueros a base de plantas. Pero no todo está perdido.

Actualmente, se pueden encontrar pieles convencionales que han sido fabricadas sin cromo y curtidas utilizando métodos basados ​​en plantas, minimizando el impacto ambiental de manera significativa, aunque aún involucran el uso de animales.

Los innovadores de otros campos también están trabajando en este problema para desarrollar sustitutos del cuero a base de plantas y libres de plástico. Pero, estos innovadores realmente deberían ser más transparentes con el público.

"Lo que debemos ser más claros es las afirmaciones que se hacen sobre ciertos materiales y la forma en que estas historias se cuentan al público. En última instancia, socavará la confianza del consumidor a largo plazo, si cada nuevo plástico y material natural híbrido es aclamado como una 'innovación sostenible revolucionaria'", explica Circular Economy.

Por lo tanto, si bien existe la necesidad de brindar alternativas libres de animales para los clientes, como los veganos, que prefieren no usar productos de origen animal, es esencial que los productores de estos materiales sean más transparentes acerca de las afirmaciones que hacen sobre el medio ambiente.

Al menos hasta que desarrollen métodos para eliminar la mayor cantidad posible de plásticos e ingredientes químicos dañinos para el medio ambiente.