Cómo las empresas de envases reutilizables como Boox están lanzando nuevas empresas

Los envases desechados por los consumidores estadounidenses se acumularon en 82,2 millones de toneladas de desechos en 2018, según la Agencia de Protección Ambiental. Y si eso parece abstracto, considere las montañas de cartón, plástico y envoltorios de productos acumulados en un mes de pedidos en línea.

"Es difícil de medir, pero hay una especie de sentimiento del consumidor que empieza a parecer demasiado", dijo Matt Semmelhack. Es el fundador y director ejecutivo de Boox, parte de una floreciente cosecha de empresas con mentalidad ecológica que buscan eliminar el desperdicio de envases.

La Reusable Packaging Association estimó en 2020 que los embalajes de transporte reutilizables representaban un mercado de 100 000 millones de dólares, incluidos cajones, palés, cajas y otros tipos de contenedores utilizados en el proceso de transporte y envío. En una encuesta, RPA descubrió que dos tercios de los encuestados dijeron que la demanda de dichos productos y servicios aumentó el año pasado, y su propia membresía ha crecido un 25 % año tras año.

Por parte de Boox, el negocio avanza rápidamente: fundada en 2019, Boox recaudó $ 9,25 millones en su subsiguiente financiación de la Serie A en 2021 y está en camino de realizar 1,2 millones de envíos este año, frente a los 100 000 en 2021. Pero el desafío radica en escalar tales negocios a una audiencia lo suficientemente amplia como para marcar la diferencia, y en convencer a las marcas para que cambien a envases reutilizables.

"La reutilización está ganando terreno", dijo Semmelhack. "El concepto general de una economía circular está creciendo, y la mentalidad del consumidor y las empresas como la nuestra se están alineando para hacer posible el uso de productos reutilizables. Pero es una batalla cuesta arriba".

Boox funciona enviando envíos de sus productos de embalaje a los clientes de la marca, que a su vez empaquetan y envían los pedidos. En el interior hay un código QR que el cliente escanea para encontrar la ubicación más cercana para dejar su Boox para su reutilización, o puede imprimir una etiqueta de correo para devolverlo. Luego, los Booxes se devuelven al almacén donde se pueden reutilizar.

Pero el camino hacia la adopción es largo. Los consumidores no necesariamente devuelven las cajas rápidamente; Semmelhack dijo que la compañía ocasionalmente recibe un Boox devuelto de un pedido realizado hace nueve meses. Las tasas de devolución varían, ya que algunas marcas tienen solo el 15% de los clientes que las devuelven y otras llegan al 65%, dijo Semmelhack, y la tasa de éxito se basa en la educación que la marca pone en el proceso.

"Hay un cambio en el comportamiento", dijo. "Esto es bastante diferente, llevar tus cosas a algún lado".

También hay un límite para el ciclo de vida, ya que cada Boox se usa de 10 a 20 veces antes de que esté listo para descomponerse en materia prima para hacer más Booxes.

El objetivo en el desarrollo de Boox era mantener los precios equivalentes a los métodos de envío tradicionales, con la mayoría de los clientes pudiendo cambiar sin aumentar sus costos.

"Fijamos intencionalmente el precio del servicio que compite directamente con las cajas de cartón de un solo uso, para evitar la idea de una 'prima verde' por elegir la opción más sostenible", dijo. "La mayoría de las marcas que se cambiaron a Boox no aumentaron sus costos para hacerlo, a pesar de agregar la opción más sostenible a su logística".

Si bien los precios varían según el tamaño personalizado de la caja o el sobre que necesita un cliente, Semmelhack dijo que oscilan entre $0,36 centavos y $1,75 por envío. En el caso de que Boox sea más caro que el empaque tradicional, Semmelhack apunta a la impresión que las marcas dejan en el cliente.

"Lo que estamos descubriendo es que las marcas nativas digitales inteligentes están diciendo 'Oye, nuestros consumidores están contentos con esto'", dijo. Y eso conduce a la retención, al valor de por vida y al aumento del gasto. Y esos valen mucho más que unos pocos centavos por envío".

De esa forma, Boox se ha convertido en una herramienta de marketing para los clientes, dijo Semmelhack. Boyish, una línea de mezclilla, se convirtió en el cliente inaugural de Boox hace unos dos años. La marca se posiciona como una alternativa a la moda rápida y destaca prácticas sostenibles como usar un tercio menos de agua para hacer su mezclilla y trabajar con telas recicladas. Semmelhack recuerda cómo un cliente de Boyish en Holanda con una gran cantidad de seguidores en Instagram publicó espontáneamente sobre Boox, lo que generó alrededor de 15 nuevos clientes potenciales.

"La primera interacción que tiene su cliente con su producto es la caja en la que viene", dijo. "Es mejor enviar el mensaje correcto. Si parte de ese mensaje es 'somos diferentes y sostenibles', entonces enviar una caja de cartón marrón que la persona tendrá que tirar no es una buena manera de hacerlo".

Hasta ahora, Boox dice que está resonando con las marcas DTC que no tienen tiendas físicas, marcas que se dirigen a consumidores jóvenes y aquellas que tienen la sustentabilidad como parte de su modelo comercial. AJ Patel, director global de comercio electrónico de la compañía de cuidado de la piel Ren, que está bajo el paraguas de Unilever, dijo que la compañía comenzó a trabajar con Boox en 2020.

Antes de eso, Ren usaba cartón corrugado reciclado para sus envíos. Pero los clientes no siempre los reciclarían. Para Ren, cambiar a Boox fue aproximadamente el mismo costo que el material corrugado reciclado, a alrededor de 52 centavos por unidad, dijo Patel.

"Estos cargadores de Boox son reutilizables varias veces, así que para nosotros ahí es donde se convirtió en una idea intrigante", dijo Patel.

Hasta el momento, la marca ha realizado más de 100.000 envíos utilizando Booxes. En 2021, que registró 51 000 envíos, el costo terminó siendo menor que sus materiales anteriores. Y el movimiento terminó atrayendo a Ren mucha atención en línea de personas influyentes y clientes que quedaron impresionados con el nuevo sistema.

"Les encantó", dijo Patel sobre la respuesta del cliente. "Obtuvimos un montón de relaciones públicas de eso, y ahora tenemos algunas de nuestras marcas hermanas [en Unilever] probando la solución. Así que es realmente un momento emocionante".

Matt Prindiville, director ejecutivo de la organización sin fines de lucro de defensa de la economía circular Upstream, dijo que el cambio hacia los envases reutilizables se intensificó durante la pandemia, cuando un auge en las ventas de comercio electrónico aumentó la cantidad de cartón y plástico en los contenedores de basura de las personas.

“Hemos escuchado de tantas personas en la pandemia que se dieron cuenta de todo lo que han pasado”, dijo.

A su vez, hay una serie de nuevas empresas que trabajan para hacer crecer el movimiento de envases reutilizables. La empresa emergente Returnity, fundada en California, se fundó en 2017 y recibió el apoyo de XRC Labs durante un programa acelerador en 2020, y actualmente atiende a más de 50 clientes con una docena en desarrollo. A partir de agosto de 2022, la marca realiza un millón de envíos al mes, un aumento de aproximadamente el 100 % desde principios de año.

El fundador de XRC Labs, Pano Anthos, dijo que la empresa tiene éxito debido a su enfoque "centrado en los sistemas" que funciona para los minoristas y la gran demanda de entrega a domicilio durante la pandemia.

"Muchas empresas nacionales también se han comprometido con los objetivos de sostenibilidad para 2025, y confiamos en que Returnity puede ayudarlas a hacer el cambio a los reutilizables de una manera que tenga sentido operativo, financiero y ecológico", dijo Anthos por correo electrónico.

La compañía ofrece cajas de compras reutilizables para marcas de comercio electrónico, incluidas las bolsas de ropa de la marca Rent the Runway, así como para programas de productos de belleza recargables de marcas como Aveda. También trabaja con Walmart para sus bolsas reutilizables de entrega de comestibles. Los precios varían desde tan solo $1 por una bolsa de supermercado reutilizable hasta $30 por un sofisticado paquete de bebidas. El CEO de Returnity, Mike Newman, dijo en un correo electrónico a Modern Retail que los productos se fabrican exactamente según las especificaciones del cliente para ayudar a garantizar que el costo por uso sea igual o menor de lo que ya pueden estar gastando.

"Solo reutilice las básculas cuando tenga una unidad económica competitiva, que se pueda lograr con una combinación de altas tasas de retorno, logística inversa eficiente y empaques construidos para funcionar mejor dentro de los sistemas del cliente", dijo.

Prindiville de Upstream dijo que los envases reutilizables podrían volverse cada vez más populares dada la propuesta de valor que podría tener para ahorrar dinero a las empresas al necesitar comprar menos envases y, al mismo tiempo, ayudar al medio ambiente.

"Hay tantas propuestas de valor diferentes en juego. Más allá del medio ambiente, hay propuestas comerciales en juego", dijo a Modern Retail. "Si solo optimiza el reciclaje, solo está eliminando unos pocos puntos porcentuales [de las emisiones de carbono]. Pero si usa reutilizables, está eliminando mucho más".

Pero el desafío con los sistemas reutilizables surge cuando llega el momento de requerir nuevas instalaciones e infraestructura. Si bien dichos sistemas existen en algunas partes del mundo, como las instalaciones de botellas recargables de Coca-Cola en América del Sur, no forman parte de la mayoría de los sistemas actuales en los Estados Unidos.

"Mucho se reduce a '¿cuáles son los sistemas que necesitamos escalar, cómo los pagamos y cómo los construimos?' Prindiville dijo.

Semmelhack de Boox dijo que el objetivo es ver que las corporaciones más grandes del mundo comiencen a moverse hacia los envases reutilizables, ya sea con su empresa o con la de otra persona.

“Esperamos que haya un punto de inflexión, en el que Nike o Walmart de repente usen productos reutilizables, y de repente se convierta en la forma en que enviamos las cosas”, dijo. "Ya no serán los pocos ecológicos".